汉代饮酒诗与《诗经》相同,其作者多为王公贵族,不同的是体式多为四言或杂言的楚歌。而这些饮酒诗在内容上,也多与《诗经》宣扬礼乐文化精神不同,其创作多继承“诗言志”的传统,多展现出汉代丰富多彩的历史画卷。
汉初宴饮诗表现的是新兴统治集团在政治风云变幻中,为建立新政权汲汲进取,而触发的或激昂慷慨或悲凉落寞的人生情怀。秦末,各方义军为了权力争夺混战,先是刘邦联合韩信、英布、彭越等诸方力量击败了项羽,而后刘邦建国,又为了自身权力的巩固而剿灭韩信、英布等诸军事力量,所谓“胜者为王,败者为寇”,在酒的导引下,胜者与败者各自抒发出不同的英雄情怀。
项羽的《垓下歌》,汉帅诸侯兵围之数重。羽夜闻汉军四面皆楚歌,乃惊曰:“汉已得楚乎?是何楚人多也!”起饮帐中,有美人名虞氏常幸从,骏马名雅,常骑之,乃悲歌慷慨。其诗曰:
所谓借酒消愁愁更愁,项羽再没有了楚霸王的威风,其诗体现的是英雄穷途末路的苍凉,朱熹《楚辞集注》评曰:“慷慨激烈,有千载不平之余愤。”与项羽英雄末路的悲凉不同,其姬美人虞的答诗,展现的则是生死相许的情意绵绵:“汉兵已略地,四方楚歌声。大王意气尽,贱妾何乐生。”
而作为胜者的刘邦,剿灭异己,建立并逐步巩固政权,在饮酒诗中表现的是踌躇满志的壮阔情怀。其《大风歌》,《汉书·高帝纪》记载其创作背景:“(秦)十二年冬十月,上破布军于会击。布走,令别将追之。上还,过沛,留,置酒沛宫,悉召故人父老子弟佐酒。发沛中儿得百二十人,教之歌。酒酣,上击筑,自歌。”
在秦末英雄逐鹿中脱颖而出的刘邦,有荣归故里的自豪感和欲得英才相助的期许,而出身于草莽的他,对马上得来的天下,如何巩固长久,同时又有着一份不确定的悲感。葛立方《韵语阳·秋》中曾对此诗做过高度评价:“高祖《大风》之歌虽止于二十三字,而志气慷慨,规模宏远,凛凛乎己有四百年基业之气。”
汉初政权建立后,统治集团内部的争斗成为政治生活的焦点,这也反映在具有映射政治关系之传统的宴饮诗中。如刘邦的《鸿鹄》,《汉书·张良传》记载:汉初,吕后与戚夫人为夺太子位而争斗。此时,戚夫人得宠幸,常随从左右,高祖刘邦欲废惠帝而立戚夫人子赵王如意。吕夫人用张良计,宴会上请不仕汉者四老为客,高祖故召戚夫人指视曰:“我欲易之。四人为之辅。羽翼已成。难动矣。”太子之争终以吕后的胜利而告终。其歌曰:
这首诗体现的是刘邦虽身为最高统治者却身不由己的无奈。而这场争斗并没有结束,刘邦去世后,诸吕专权,吕后在惠帝死后,先后把惠帝太子,以及诸异己的刘姓王进行诛杀,并大肆立吕姓王,引起了刘姓诸侯的不满,而这场争斗终在吕后死后,在以刘章为代表的刘姓诸侯王的努力下平息。城阳王刘章的《耕田歌》,就反应了这一史实。《史记·齐悼惠王世家》中记载:“赵王友入朝,幽死于邸。三赵王皆废。高后立诸吕为三王,擅权用事。朱虚侯年二十,有气力,忿刘氏不得职。尝入待高后燕饮,高后令朱虚侯刘章为酒吏。章自请曰:‘臣,将种也,请得以军法行酒。’高后曰:‘可。’酒酣,章进饮歌舞。己而曰:‘请为太后言耕田歌。’”其诗曰:
刘章在此诗中以耕田撒种为比,流露出坚决维护刘姓政权铲除诸吕的决心。
武、昭、宣时,经过景帝削藩,武帝推恩令实行,诸侯国的力量被彻底削弱,大一统的中央政权得到进一步巩固。这一时期的宴饮诗所表现的除统治阶级内部的权力争斗外,还有不同政治身份、利益阶层的人在政治生活中不同的人生命运的感喟。汉武帝作《秋风辞》,《汉武帝故事》记载:“上幸河东,欣言中流,与群臣饮宴。顾视帝京,乃自作《秋风辞》。”其辞曰:
这首诗表达的是公主刘细君异域生活的艰苦,以及对于故土的怀念,开宫怨诗先河。